В начале ХХ века денежная система России пережила целый ряд тяжелейших потрясений. Обострение внутреннего политического кризиса летом 1914 года и вынужденное вступление России в Первую мировую войну, обусловленное стремлением поддержать престиж великой мировой державы и союзническим долгом, в большой степени подкрепленным долгом финансовым (Россия в тот момент была должна большую сумму денег Франции, Англии и Бельгии, полученных в качестве кредитов на перевооружение), серьёзно подорвали работоспособность финансовой системы страны.
«Николаевские» деньги
Чтобы покрыть колоссальные военные расходы, Госбанку Российской Империи пришлось трижды провести эмиссию (выпуск в обращение) бумажных денег не обеспеченных золотом, хотя на банкнотах и присутствовала надпись: «… банк разменивает кредитные билеты на золотую монету без ограничений…». Первая эмиссия состоялась в 1915 году, когда по распоряжению царского Совета Министров (от 17.03.1915) было выпущено 2,5 млрд. рублей. Вторая и третья эмиссии прошли в 1916 году, сначала по указу Николая II (от 29.08.1916) было напечатано 5,5 млрд. рублей, а через несколько месяцев Совмин разрешил (27.12.1916) запустить в обращение ещё 6,5 млрд. рублей.
Поскольку такая огромная масса бумажных кредитных билетов не имела золотого эквивалента, обменять их на настоящее золото стало невозможно. Население быстро сориентировалось в новой финансовой реальности и уже с 1914 года стало тезаврировать (хранить сбережения в драгоценных изделиях) сначала золотые, а потом и серебряные монеты. Довольно быстро золотые монеты номиналом 10 и 5 рублей, серебряные полтинники и гривенники, и даже медяки, перекочевали из банковских сейфов в сундуки и тайники граждан, говоря проще, хранить золото и серебро стали «в матрасах».
За неимением металлической монеты для размена крупных купюр государству пришлось использовать суррогаты монет — бумажные марки номиналом 1,2,3,10,15, 20 копеек (выпуск состоялся по постановлению Совмина от 25.09.1915), и бумажные казначейские знаки в 1,2,3,5 и 50 копеек (указ от 06.12.1915). Чтобы люди более-менее адаптировались к нововведениям, на оборотной стороне бумажных листков указывалось: «Имеет хождение наравне с разменной медной монетой» или «…серебряной монетой». Все деньги, напечатанные в период правления Николая II, как металлические монеты, так и бумажные купюры и марки, называли «царскими» или «романовскими», но чаще «николаевскими».
Временное правительство и инфляция
К Февральской революции 1917 года металлические деньги практически исчезли с рынка. Любопытно, что из находившихся к тому моменту в обороте 10 млрд. рублей золотой эквивалент имели менее 1,5 миллиардов, если не считать золота на 2,15 млрд., которое Россия взяла в кредит у Антанты. В результате всех перечисленных эмиссий, в стране началась гиперинфляция, а покупательная способность рубля упала до 27 копеек.
После отречения Николая II от царского престола 2 марта, и после того как 3 марта великий князь Михаил Александрович, по сути, отказался его напрямую наследовать, 4 марта Временное правительство под председательством Г.Е.Львова выпустило указ, разрешающий Госбанку напечатать 8,5 млрд. рублей, опять же, не обеспеченных золотом. Новая эмиссия была продолжительной по времени и потрясающей по масштабу, размер которой к осени 1917 года достиг 19,4 млрд. рублей.
В попытках остановить разрушение экономики и насытить рынок деньгами, печатный станок в период Временного правительства работал почти безостановочно. Чтобы ускорить процесс ввода в обращение наличных денег, было решено начать выпуск купюры достоинством в 1000 рублей. Монетные дворы одновременно печатали и царские деньги, и деньги нового правительства. Инфляция росла в 4 раза быстрее, чем денежная масса. В конце лета 1917 года монетные дворы уже не успевали удовлетворять требования банков на наличные деньги. Купюр «ходовых» номиналов в 10, 25 и 100 рублей не хватало, в то время как 1000-рублевые купюры никто не хотел брать, ведь разменять их было нечем.
«Керенки» и «думки»
Очередной попыткой избавиться от денежного дефицита стало постановление Временного правительства от 22.08.1917 года, предписывающее выпуск купюр достоинством в 20 и 40 рублей. Их печатали на дешёвой бумаге, а защита от подделки полностью отсутствовала, даже рисунок на банкнотах не разрабатывался специально, а был позаимствован с российской марки консульской почты. В обращение эти деньги поступили осенью того же 1917 года, и долгое время имели достаточно высокую покупательную способность. Чтобы сократить сроки выпуска денег, большие печатные листы, в каждом из которых было 40 банкнот, даже не разрезались в типографиях, а целиком поступали на рынок, отдельные купюры с листов отрезали или отрывали по необходимости сами граждане.
Эти казначейские знаки стали знаменитыми по двум причинам. Во-первых, их с неохотой и раздражением приняло население, поскольку номиналы 20 и 40 рублей были непривычными, а сами деньги некрасивыми и с убогим дизайном, за что поначалу получили название «от кваса ярлыки». Во-вторых, на них не было ни номеров, ни подписей. Отсутствие какой-либо защиты на банкнотах позволило фальшивомонетчикам печатать их в неограниченных количествах, причём не только в типографиях, но даже в домашних условиях. В этих обстоятельствах надпись на реверсе обеих купюр, о том, что «подделка преследуется законом», вызывала искреннее недоумение.
Именно эти две «прославившиеся» таким образом купюры стали называть «керенками», по фамилии А.Ф.Керенского, занимавшего на момент их выпуска пост министра-председателя Временного правительства. Потом это название станет нарицательным и для остальных кредитных билетов, выпущенных в этот период, но в сущности, лишь только две маленькие, почти квадратные банкноты размером примерно 5 на 6 сантиметров, можно считать настоящими «керенками». Свои прозвища были и у других купюр 1917 года выпуска. Например, банкноты достоинством 1000 рублей, которые печатались правительством Г.Е.Львова, имели изображения Таврического дворца, где располагалась Государственная дума, народ называл «думками».
Народ, в своей основной массе не способный оценить смысл происходящих в стране политических процессов, вполне адекватно оценивал процессы экономические, а потому не доверял новоиспечённому правительству и их деньгам. Царские бумажные деньги считались более «надежными» и использовались для личных сбережений, в результате чего они почти полностью были изъяты людьми из реального денежного оборота. Эта проблема, среди прочих проблем, таких, как продолжение заимствований на внешних рынках, стала одним из поводов для продолжения бумажноденежной эмиссии. В конечном итоге, из-за неэффективной деятельности Временного правительства в области финансов и бурных политических событий, покупательная способность рубля к Великому Октябрю рухнула до уровня 6-7 копеек.
